यह एक शानदार खबर है। इस तथ्य के अलावा कि एक उड़ने वाली मशीन बरामद की गई है, यह मशीन को बरामद करने वाले आर्मी एविएशन के लोगों और एयरक्रू की व्यावसायिकता और बहादुरी को भी बहुत बड़ा श्रेय देता है।
समाचार कवरेज ने मुझे उस सबसे दुर्गम इलाके में उड़ान भरने के दिनों की याद दिला दी - जिसे सही मायने में दुनिया का सबसे ऊंचा युद्धक्षेत्र कहा जाता है। जबकि एयरक्रू ज्यादातर समय सुर्खियों में रहे हैं, यह तकनीशियन हैं जो सियाचिन ऑपरेशन के गुमनाम नायक रहे हैं। अब, गर्म हैंगर बनाए गए हैं, लेकिन सिर्फ 10 साल पहले, तकनीशियन सुबह-सुबह मशीनों को उड़ान भरने के लिए तैयार करने के लिए, उस भयानक उप-शून्य तापमान में, भोर से पहले उठ जाते थे। बेस कैंप में यह और भी बुरा था, जहाँ सर्दियों में साँस छोड़ते समय आपकी साँस जम जाती थी और नंगे हाथों से छूने पर त्वचा धातु के हिस्से पर रह जाती थी - लेकिन तकनीशियनों ने इसके बावजूद काम जारी रखा। जो लोग इस बारे में नहीं जानते उन्हें बता दूं कि ग्लेशियर पर यह दिन-प्रतिदिन की सामान्य बात थी और 13 अप्रैल 1984 से आज भी जारी है जब ऑपरेशन मेघदूत शुरू किया गया था। लेकिन सियाचिन ग्लेशियर समय-समय पर अलग-अलग तरह की चुनौतियां पेश करता है, जो दृढ़ संकल्प, तकनीकी विशेषज्ञता और हिम्मत की परीक्षा लेती हैं। ऐसी ही एक घटना 3 जून 1990 को हुई जब फ्लाइट लेफ्टिनेंट डब्लूवीआर राव और एफजी ऑफिसर सुरेश नायर द्वारा उड़ाए जा रहे 114 हेलीकॉप्टर यूनिट (जिसे सियाचिन पायनियर्स कहा जाता है) के चीता के इंजन में 19,500 फीट (हां, आपने सही पढ़ा, 19.5 हजार फीट) पर स्थित अमर हेलीपैड पर उतरते समय खराबी आ गई; उन दिनों सियाचिन जीवंत युद्ध क्षेत्र था और तोपखाने की भीषण गोलाबारी हो रही थी। विमान बस माचिस की डिब्बी के आकार के हेलीपैड पर बडी हेलिकॉप्टर ने चालक दल को बचा लिया, जबकि पाकिस्तानी सैनिकों ने अमर पर गोलाबारी शुरू कर दी थी, क्योंकि चालक दल रात भर वहां नहीं रुक सकता था क्योंकि वे अभ्यस्त नहीं थे। फिर उस ऊंचाई पर इंजन को कैसे बदला जाए, इसकी दिमागी उलझन भरी योजना शुरू हुई - विमानन के इतिहास में ऐसा पहले कभी नहीं किया गया।
चीता इंजन का वजन 182 किलोग्राम है और इसे हटाने तथा नया इंजन लगाने के लिए पोर्टेबल क्रेन की आवश्यकता होती है। हेलीकॉप्टर बेस पर, इसके लिए बहुत उच्च कोटि की विशेषज्ञता और कारीगरी की आवश्यकता होती है, साथ ही पर्यवेक्षकों द्वारा कई जाँच और दोहरी जाँच भी करनी पड़ती है। साथ ही, चीता अत्यंत कम वायु घनत्व के कारण अमर तक केवल 25 से 75 किलोग्राम भार ही ले जा सकता है। लंबी कहानी को छोटा करते हुए, निम्नलिखित घटनाएँ घटित हुईं। अमर पर सिख लाइट इन्फैंट्री के सैनिक तैनात थे। उन्होंने आने वाले बचाव हेलीकॉप्टरों के लिए जगह बनाने के लिए छोटे हेलीपैड से अनुपयोगी हेलीकॉप्टर को मैन्युअल रूप से हटाया। उन्होंने 19,000 फीट की ऊँचाई पर बिना किसी उपकरण के (चीता में स्किड होते हैं और पहिए नहीं होते), यह कैसे किया, यह केवल भगवान और उनके सैनिक ही जानते हैं। उन्होंने पोस्ट के आगे बर्फ की दीवार बनाई ताकि इसे दो किलोमीटर आगे पाकिस्तानी पोस्ट की सीधी निगरानी से बचाया जा सके। समय बर्बाद करने का कोई समय नहीं था, इसलिए बाद के दिनों में, फ्लाइट लेफ्टिनेंट जी.एन. श्रीपाल को एक हेलीकॉप्टर द्वारा 15,000 फीट की ऊंचाई पर एक चौकी पर उतारा गया, ताकि उन्हें थोड़े समय के लिए अनुकूलन कराया जा सके। अमर में 20 लीटर के जेरी कैन में कुछ विमानन ईंधन पहले से ही रखा गया था, जबकि प्रतिस्थापन इंजन ले जाने वाले हेलीकॉप्टर में इसे वहां तक पहुंचने के लिए न्यूनतम मात्रा में रखने की योजना बनाई गई थी। विंग कमांडर महेंद्र गोली, कमांडिंग ऑफिसर, ने इंजन को ले जाने के लिए एक सप्ताह (लगभग 10 जून) के बाद मिशन उड़ाया। 182 किलोग्राम के इंजन को ले जाने के लिए, चीता को इसके टेल रोटर गार्ड, पीछे की सीटें, साइड पैनल, दरवाजे और विमान शुरू होने के बाद बैटरी को हटाकर हल्का बनाया गया था।
इसके बाद चालक दल का किसी और से रेडियो संपर्क नहीं था और अगर उड़ान के बीच में इंजन फेल हो जाता तो वे उसे फिर से चालू नहीं कर सकते थे। विंग कमांडर महेंद्र गोली अमर में उतरे और हेलीकॉप्टर की आवाज सुनते ही पाकिस्तानी चौकी ने गोलीबारी शुरू कर दी। इंजन को उतार दिया गया और एक जेरी कैन से 20 लीटर ईंधन एक साथ डाला गया; और जब यह हो रहा था, तो तोपखाने के गोले चारों ओर गिरने लगे (बर्फबारी के लिए भगवान का शुक्र है, क्योंकि गोले सीधे अंदर जाते हैं, जब तक कि यह सीधा हिट न हो)। सौभाग्य से, कोई हिट नहीं हुआ और विंग कमांडर गोली उतारने के बाद वापस आ गए।
फ्लाइट लेफ्टिनेंट श्रीपाल और उनकी टीम, जो अमर में एक अन्य हेलीकॉप्टर द्वारा तैनात थे, ने पोर्टेबल क्रेन के साथ इंजन को हटाना शुरू कर दिया। अत्यधिक ठंड के कारण, धातु भंगुर हो गई थी और यह टूट गई। अब, सिख लाइट इन्फैंट्री के सैनिकों और IAF टीम ने हेलीकॉप्टर से इंजन को हटा दिया और अपने नंगे हाथों से उसमें नया इंजन लगा दिया - एक बार फिर, उन बहादुर IAF तकनीशियनों और भारतीय सेना के जवानों की प्रशंसा के जितने भी शब्द हों, कम हैं। और, वैसे, उन्होंने शाम और रात में 19,450 फीट की ऊंचाई पर काम किया - बस गूगल पर जाकर देखें कि उस ऊंचाई पर तापमान क्या है और हवा के झोंके का असर भी देखें। इसके अलावा, जबकि ऑक्सीजन की कमी के कारण उन ऊंचाइयों पर चलना भी एक काम है, इन लोगों ने एक इंजन बदला जिसके लिए कसकर बंधे नट और बोल्ट खोलने, पाइपलाइनों को डिस्कनेक्ट करने और उचित संरेखण सुनिश्चित करने की आवश्यकता थी - और नया इंजन लगाने के लिए इसके विपरीत। और भारतीय वायुसेना के एयरमैन एक संक्षिप्त अनुकूलन कार्यक्रम के साथ वहां गए थे, जो घातक उच्च ऊंचाई वाली चिकित्सा आपात स्थितियों के लिए एक निश्चित नुस्खा था।
13 जून 1990 को, स्क्वाड्रन लीडर ए.के. सिन्हा और फ्लाइट लेफ्टिनेंट ओ.जे.एस. मल्ही को रिट्रीवल के लिए अमर में उतारा गया। एक त्वरित दृश्य निरीक्षण के बाद, और जैसा कि वे कहते हैं, "अपने होठों पर प्रार्थना के साथ," उन्होंने इंजन को हवा दी और स्विच को 'स्टार्ट' पर रख दिया। और यह एक ही बार में शुरू हो गया - उस ऊंचाई पर। सामान्य संचालन में, इंजन को चलाने की अनुमति दी जाती और अतिरिक्त जाँच की जाती। लेकिन यह सुविधा उपलब्ध नहीं थी क्योंकि शोर से पाकिस्तानी सैनिक सक्रिय हो सकते थे। उन्होंने बस अपने रोटर चालू किए और उड़ान भरी। बेस कैंप में वापस आकर, ए.के. सिन्हा के शब्दों में "यह सरासर अराजकता थी" जब वे उतरे - इंजन बदलने और 19,500 फीट से हेलीकॉप्टर को सुरक्षित वापस लाने की विशुद्ध परमानंद। निश्चित रूप से एक विश्व रिकॉर्ड, जिसे आज तक नहीं तोड़ा गया - हम इतने आश्वस्त कैसे हैं? सरल, क्योंकि ऐसे हेलीपैड केवल भारत में ही स्थित हैं।
यह एक अलग वर्ग के लोग हैं जो वहां काम करते हैं - भारतीय सेना के जवान, विमानन तकनीशियन और एविएटर। अगर इन लोगों में थोड़ी भी हिम्मत है - तो उन्हें दें।
और सबसे बढ़कर, भगवान सियाचिन ग्लेशियर पर काम करने वाले उन बहादुर भारतीयों में से प्रत्येक के लिए ओवरटाइम काम कर रहे हैं और उन्हें बुरे इरादों से सुरक्षित रख रहे हैं। जय हिंद।
एवीएम मनमोहन बहादुर, वीएम (सेवानिवृत्त) ने सियाचिन पायनियर्स में दो कार्यकालों तक सेवा की है – पहली बार 1978-82 के बीच फ्लाइंग ऑफिसर के रूप में और फिर 1994 से 1997 तक कमांडिंग ऑफिसर के रूप में। वे ग्लेशियर पर पहली लैंडिंग में सह-पायलट थे – 06 अक्टूबर 1978। एयर मार्शल नियमित रूप से राष्ट्रीय समाचार पत्रों और पत्रिकाओं में लिखते हैं और वर्तमान में सेंटर फॉर एयर पावर स्टडीज, नई दिल्ली में अतिरिक्त महानिदेशक हैं।